Подавляющее большинство насекомых, за редкими исключениями, являются достаточно маленькими, чтобы забираться в самые труднодоступные места.
Именно это побуждает учёных-робототехников разрабатывать роботов-насекомых, но всё, что им удавалось создать до последнего времени, имеет достаточно большие размеры, сопоставимые с размерами гигантских жуков и бабочек. Однако, чтобы иметь возможность действовать подобно их живым прототипам, роботам-насекомым требуются гораздо меньшие размеры.
На Международной конференции IEEE по вопросам робототехники и автоматизации Райан Ст. Пьер и профессор Сара Бергбрейтер из университета Мэриленда представили четвероногого робота, которого можно назвать самым маленьким и самым лёгким. Сейчас вес этого робота уже не превышает двух граммов, но всё это является только началом и в будущем исследователи планируют сделать его ещё меньше и легче.
Подобные роботы, размеры которых сопоставимы с размерами монеты, существуют достаточно давно. В 2009 году специалисты из Калифорнийского университета в Беркли создали первый прототип робота Robotic Autonomous Crawling Hexapod (RoACH), 6-ногого «бегуна», вес которого равнялся 2,4 граммам. Через несколько лет исследователи из Гарварда создали свой вариант, робота Harvard Ambulatory MicroRobot (HAMR), вес которого составлял уже 1,7 грамма. Но все эти роботы были созданы лишь с экспериментальными целями и динамика их движения весьма далека от динамики движения живых насекомых.
Созданный недавно робот имеет размер порядка 20 миллиметров при толщине 5,6 миллиметра и весе 1,6 грамма. Естественно, что никакой речи не идёт о наличии у него собственной аккумуляторной батареи и двигателей. Роль всего этого играют крошечные 2-миллиметровые неодимовые магниты, которые начинают вращаться под воздействием внешнего магнитного поля. Каждый из магнитов имеет свою собственную ориентацию в пространстве и путём изменения параметров магнитного поля можно добиться реализации одновременного и раздельного управления движением каждой ноги робота (которых всего 4).
Преимуществами выбранного исследователями подхода является достаточно простая реализация управления и переключения между различными видами ходьбы этого крошечного механизма. Кроме этого, появление трёхмерных принтеров, способных печатать различными типами материалов, позволит дать роботу дополнительные «органы», которые он сможет использовать для выполнения полезных действий. Простота производства позволит в случае необходимости быстро изготовить целую «армию» крошечных роботов.
